酒液入喉，醇浓甘香溢满鼻腔，吞咽下肚，余韵悠长，张猛口中咂咂两声叹道，”果然好酒！”

“哈哈哈哈哈！”姜云龙仰天长笑，也将杯中物一饮而尽，”得英雄谬赞，此酒也算不枉平生！”

说时迟那时快，张猛已然飞拳而至，姜云龙闪身而过，怒目道，”张教头！你这是所为何来？”

“大胆佞徒！休想收买我！”张猛呼喝着抡起长刀，猎猎风响，烛火翩然欲熄，元姬瑟缩床上尖叫起来！

姜云龙纵身而起，闪过刀锋，搬起圆凳抵挡，瞬即被长刀削成两半，急斥道，”张教头误会可深，姜某诚心诚意，何来收买之说！”

张猛挥动长刀，指向姜云龙，怒目圆瞪，斥道，”你乃朝廷五大恶人之首，半夜送来美女好酒，居心何为？”

姜云龙放下圆凳，胸膛挺出迎向刀锋，正色道，”张教头可否听姜某一言？言罢，要杀要剐，悉听张教头处置便是！”

张猛不置可否，长刀抵上姜云龙胸口，怒目而视，姜云龙见状，立直身躯，义薄云天侃侃而道，

”当今朝政，宦官外戚为患，忠臣义子沦为阶下囚，苍天百姓，民不聊生，何苦张教头为其卖命？”

“就以此行而论，张教头所押之物，尽皆搜刮民脂民膏而来，惟当下冀北大旱，又逢蝗灾，百姓经此官家掠夺，已无粒米可炊！”

姜云龙长叹一声，竟有哽咽之状，张猛见此，愣在当场，半晌，收起长刀，默立圆桌之侧。

“以此小女薄酒，原不足以敬英雄，此乃姜某之过，望张教头勿怪是幸！”姜云龙惭愧道，”姜某不情之请，愿与张教头共商救世济民大计！”

“你这是劝我谋反？”张猛怒斥道，”我虽仅一介莽夫，忠君体国之理，还是懂得！怎会听你胡言乱语！”

“今日之事，权当我没听闻！”张猛倏然转身，闭目而道，”快快收拾离去！余者不必再说！”

“张教头…..”姜云龙尚要劝说，却被张猛打断，

”把她也带走！”张猛睁眼怒视床上的元姬，”谅你亦有体察百姓之心，今就放你一马！赶紧离开！”

姜云龙思索半晌，抬起酒瓶，自倒一杯，举起酒盏，遥敬张猛而道，”张教头忠肝义胆，姜某见识了！”

姜云龙一饮而尽，正色道，“此去百余里，度过大河，便是彭城，张教头此行必不再受扰！”

”姜某恭候在此，有待张教头他日再经九里山，有缘共饮美酒，畅议天下！”

大风起，滚滚黄沙，张猛骑着黑马，率领十数壮丁，运四车黄金布帛，安抵彭城，悉数交予夔王府，便歇于驿站，待休整数日回返冀州。

这日张猛安坐厢房，独自品饮彭城地产名酒”戏马盏”，正待再叫一壶，却有人影拍打厢门。

“张教头！大事不好了！”黑衣短挂的壮丁开门而入，跪倒在地，竟是镇远镖局总舵副镖师吴应。

“你怎么来了？”张猛愣地放下酒杯，起身扶起吴应，只见吴应虚弱无力，满脸风尘。

“小…小的赶来报信，可…..可幸是赶到了…..”

张猛连忙扶着吴应坐在圆桌之侧，倒了盏茶，待吴应徐徐喝下，却又呛了一口，张猛连忙道，”慢慢喝！到底发生何事？如此紧急寻我？”

“老…老爷他…..”吴应放下茶盏，涕泣而道，”死得好冤哪！”

原来镇远镖局总舵主刘长风，育有一女刘霞芳，年方十八，有沉鱼落雁之貌，日前燕州太守赵传傅求而为妾，刘长风不允，竟遭赵传傅托言下狱，酷刑死于狱中，赵传傅不依不饶，欲强夺刘霞芳，怎知刘霞芳性格贞烈，自尽而死，赵传傅大怒之下，责令镇远镖局满门抄斩，就连远在彭城的张猛也在追杀之列，这吴应冒死携刘夫人逃出，将夫人安顿在老家兖州，便快马前来向张猛报信。

“张教头快走吧！”吴应急道，”天下之大，必有去处，至于夫人，教头放心，小的必以母视之，养生送老，不负老爷之恩…..”

吴应哭泣起来，半晌，抹去鼻涕，毅然起身，抱拳合揖道，”传信已毕，责任已了，张教头切莫迟疑，官军传令即日便至，请张教头速速就走！”

吴应深深切望张猛一眼，便转身离去。

张猛呆立厢房之中，许久才回过神来，握起长刀，唤回十数壮丁，正待牵马离开驿站，却闻前门吵扰之声，几百军士涌入后院。

“你可是镇远镖局头号镖师张猛？”带头军士往前一步，喝令道，”奉太守之命，镇远镖局意图谋反，满门抄斩！”

“来人！全部带走！”带头军士一声令下，兵士们持长枪一拥而上！

张猛呼喝一声，扬起长刀，推开几十兵士，只见刀光剑影，壮丁们纷纷拔刀相抗，兵士们怎是对手？不多时，后院已横躺数具兵士尸体。

“你敢抗命？”带头军士扬手，屋宇闪现几百弓箭手，箭如雨落，张猛劈起长刀，挡落箭雨，却见几名壮丁已然中箭而亡。

“住手！”张猛着急怒喝，”这些壮丁，乃是冀州田勇，与镇远镖局无涉！”

“我与你们走便是！”张猛放下长刀，义正辞严道，”壮丁家中具有老小，让他们回去！”

“张教头！”壮丁们齐声呼求道，”我们不走！愿与教头生死相随！”

“行了！”带头军士皱眉道，”上头指令，具名仅有张猛，至于其他，我可不知。”

带头军士扬手示意壮丁们离开，对着张猛下令，”把他带走！”

“张教头！”壮丁们呼喝着仍不离去，张猛大手一挥，长刀坠落于地，慷慨激昂道，”此案有冤，谅不屈我！你们快快速去！”

张猛语毕，往前走出一步，早有兵士赶上，麻绳捆起张猛，半推半拉，把张猛带出驿站。

位在西华门外三里郊野的彭城大牢已然升起火炬，燃着熊熊火盆，满地泥泞黑污，不知是血渍还是草土，张猛被推入囚室，往前踉跄几步。

“这铠甲脱是不脱？”一名兵士狐疑而问，

“你可见过囚徒尚着铠甲？”另名兵士没好气的说，”脱了吧！”

兵士们七手八脚扯去张猛铠甲，把张猛双臂平开，铁链绑于木桩之上，张猛仅着白布底衣和黑裤，怒目立于囚室之中。

囚室大牢黑暗无窗，虽有火把照明，二尺之外亦仍黝黑不知深浅，火盆炽热燃烧期间，通室闷热不堪，张猛双臂绑于木桩之上，早已是满头大汗，长发凌乱四落，络腮浓胡湿贴两颊，白布底衫湿透胸膛隐隐透出肉色。

“张猛听令！”带头军士已进得囚室，身着羽翎头盔铁皮铠甲，持短箭立于张猛身前，厉声道，”你按律本应处斩！今蒙太守恩典，给你将功赎罪的大好机会！”

“反贼刘长风之妻郭氏，携副镖师吴应趁乱逃亡，”带头军士冷冷而道，”这吴应前来彭城向你通风报信，已遭捕获，谁想这反贼却是畏罪自尽，谅他必曾向你告知刘妻所在，快快从实招来！”

张猛乍闻吴应自尽噩耗，思及不久之前与之一番交谈，不禁悲从中来！怒吼道，”此案分明有冤，官爷何以不察？想我镇远镖局威震海内，为朝廷效力，从未有过二心！竟怎如此殃及无辜！”

“废话少讲！刘妻人在何处？”军士短剑指向张猛喉头，张猛却是咬牙切齿，怒目而视，一语不发。

军士冷笑一声，收起短剑，厉声道，”来人！大刑伺候！”